(Tres años despues)

—Vamos, chicas. Tenemos que darnos prisa. Este pedido tiene que salir de la cocina en dos horas. —Marissa aplaudió con fuerza en la gran cocina mientras hacía rondas y controlaba a todos los cocineros que estaban ocupados con los fogones.

‘Alexander’s Homestyle Catering’ tuvo su auge hace dos años cuando Marissa recibió un gran pedido de una nueva oficina multinacional.

Incluso le pidieron que gestionara un comedor interior para sus empleados, pero Marissa y el propietario no pudieron llegar a un acuerdo de costos mutuo y Marissa abandonó la idea.

Alexander fue el nombre que eligió Rafael para su futuro hijo. A Marissa le encantó y pensó en usarlo hace mucho tiempo.

Una cosa que había aprendido en la vida a las duras penas era a nunca conformarse con menos y había estado enseñándoles lo mismo a sus hijos.

En los últimos tres años, el abuelo Flint y Sophia habían sido sus grandes apoyos. Sophia seguía ocupada haciendo su trabajo freelance para diferentes compañías farmacéuticas, pero seguía rechazando todos los beneficios que solían ofrecerle. Ir a un viaje anual era uno de ellos.

¿Por qué?

Porque sabía que su amiga la necesitaba. Marissa no podía criar a sus bebés sola.

—Marissa —Akari, una de sus empleadas, se acercó a ella con un cuenco—, tienes que probar este pollo al ajo. Citra quiere echar un poco más de salsa, pero pensé en venir a verte primero.

Marissa tomó el tazón de sus manos y tomó una cucharada de salsa, “Umm…” cerró los ojos y gimió un poco, “esto necesita un poco más de sal…” Luego frunció el ceño y negó con la cabeza, “Y no más salsa, por favor”.

Marissa se distrajo con sus llamadas de negocios.

Akari asintió y estaba a punto de darse la vuelta cuando algo chocó contra sus piernas, “Aww… mírate”.

Se puso de rodillas y se encontró cara a cara con una hermosa niña de tres años que tenía una piruleta en la boca: “¿Qué haces aquí, Ariel? Sabes que no tienes permitido entrar a esta cocina”.

Marissa fue muy estricta con esta regla: no se permitía la entrada de niños durante el tiempo de cocción.

—¡Akari! ¿Puedes cocinarme algo dulce?

—Aww. ¿Y qué quieres, Ariel? —La pequeña Ariel se encogió de hombros e hizo un puchero.

—¿Puedo comer fresas? —Akari se rió entre dientes alborotando el cabello de la niña con afecto.

—¿Por qué no, cariño? —Sacó un gran bol de fresas del enorme frigorífico comercial y cogió a la niña del otro brazo—. Vamos a llevarte a tu habitación antes de que tu madre te vea y le dé un infarto.

Sin embargo, en el momento en que estaba a punto de salir de la cocina, escuchó una voz severa detrás de ella: “Ariel Aaron. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿No se suponía que debías tomar tu siesta a esta hora junto con tus hermanos?”

Akari cerró los ojos. Marissa podía ser una jefa muy generosa y comprensiva y una madre cariñosa, pero cuando se convertía en una Momzilla, nadie podía detenerla.

“¡Mami!” La pequeña Ariel se movió un poco en los brazos de Akari y se agachó para correr hacia Marissa.

—¿Por qué estás aquí, señorita? —Marissa limpió el bocado inexistente de la cara de la niña antes de levantarla.

—Quería que Akari me cocinara algo dulce, mami… ¡y mira lo que cocinó! —exclamó encantada.

Marissa frunció el ceño al mirar el cuenco que sostenía Akari.

“¿Fresas?” Y entonces su rostro comprendió y no pudo evitar que una sonrisa se formara en sus labios. “¿Cocinaste fresas para ellos, Akari?”

Akari reprimió la risa y le guiñó un ojo a la niña: “Por supuesto. ¡Lo que sea por estas bellezas!”

—Vamos, déjame llevarlas. Tú ve y vigílalas. —Marissa tomó el cuenco de las manos de su empleada y se dio la vuelta para marcharse.

Sabía que Ariel era lo suficientemente inocente como para no haber planeado todo esto sola. Había alguien más detrás de todo esto.

Ella comenzó a subir las escaleras balanceando a su hija y el tazón de fresas. “Mami, podría llevarlo yo sola”.

—Lo sé, cariño —Marissa le besó la mejilla—. Estoy más interesada en conocer a tus compañeros de crimen.

Ella subió y abrió la puerta sólo para encontrar al abuelo Flint escondido debajo de la manta junto con Alexander, de tres años, y Abigail.

—Entonces, ¿enviaste a tu hermana a buscar los dulces? —preguntó con severidad. Flint comenzó a reírse junto con los niños. Durante todo este tiempo, había sido como un buen amigo para todos ellos.

Era el abuelo de Sophia, pero podría convertirse en el padre de Marissa y su mentor. También era amigo y compañero de crímenes de sus hijos.

Si Sophia y Flint no estuvieran allí, no sabía qué habría hecho sin ellos.

—¡Mamá! Le pedimos que fuera a casa de la tía Akari y le pidiera un postre casero. Abigail se dio una palmada en la frente y miró de reojo a Alexander, que estaba ocupado leyendo un libro.

“¿Ves? Por eso traje estas fresas…” Ariel las mostró emocionada, haciendo que sus hermanos pusieran los ojos en blanco.

Marissa intentó reprimir la sonrisa ante su inocente forma de comunicación.

—¡Jovencito! ¿Qué estás leyendo?

“El abuelo Flint trajo esta enciclopedia de su mini biblioteca. Mi MacBook todavía no está arreglada, así que estoy tratando de matar el tiempo”, dijo en tono serio y volvió a concentrarse en el libro.

Marisa frunció el ceño y miró a sus hijos: “¿Quién quiere acompañarme al supermercado? Tenemos que hacer las compras para el catering”.

Como era de esperar, Alexander y Abigail no mostraron mucho entusiasmo, pero Ariel estaba lista como siempre. Comenzó a saltar sobre la cama de la emoción cuando Marissa tuvo que levantarla de allí y dejarla en el suelo: “Vamos, señorita. No podemos darnos el lujo de llegar tarde, tenemos que empezar este pedido en el momento en que salga el actual”.

Flint se puso de pie para mojar las fresas en el brebaje de chocolate que estaba a punto de preparar con Abigail.

Antes de salir de la habitación, Marissa se acercó a sus hijos y les dio un beso en la frente: “Sé bueno con tu abuelo, ¿de acuerdo?”.

Alexander y Abigail asintieron y lo único que Marissa quería hacer era abrazarlos contra su pecho. Tres años atrás estaba a punto de perderlos.

Pero demostraron ser tan fuertes que, contra todo pronóstico, sorprendieron a los médicos y en pocas semanas los desconectaron de las máquinas. Aunque Abigail todavía estaba débil debido a su problema cardíaco, Alexander y Ariel estaban bien.

Abigail no sólo era la más pequeña de tres, sino también la más dulce y frágil de sus hijas. Debido a su problema cardíaco, no le permitían correr ni usar escaleras. Sus hermanos también lo sabían y la vigilaban como dos estrictos carceleros.

***

Marissa caminaba por los pasillos buscando latas de salsa de tomate.

“Supongo que han trasladado la mayoría de sus cosas…” murmuró para sí misma y miró al tipo que vestía el uniforme del supermercado, “Disculpe, señor… ¿han trasladado algunas cosas por aquí? No puedo encontrar las latas de tomates”.

El hombre se acercó de inmediato a ella para pedirle ayuda. Por lo general, Marissa prefería preparar sus propias salsas, pero este pedido en particular requería la salsa de cierta empresa.

—Señora, tenemos una promoción, por eso la movimos cerca de la puerta de salida —hizo un gesto con la mano mostrándole la puerta de salida cuando Ariel le pidió que la bajara del carrito.

Sus hijos sabían que si querían visitar un hipermercado no se les permitía deambular libremente por él.

—No, cariño. Quédate quieta. Mamá necesita recoger sus cosas y no puede permitirse el lujo de olvidarlo. —Le dio una palmadita a Aerial en la mejilla y siguió llenando el carrito.

“Solo quiero piruletas, mamá”

“Avísame y te lo compro”, dijo ella apresuradamente mientras escogía las latas de hongos del pasillo.

—Pero, mami, yo también quiero elegir los sabores. A Alexander le gusta la naranja, a Abigail el sabor a guayaba y yo quiero probarlos todos —Marissa inhaló profundamente mientras la escuchaba quejarse.

“Una vez que los veas, avísame y puedes ir a buscarlos”, dijo con una sonrisa y Ariel estaba sobre las nubes.

Después de media hora, Marissa, por fin, permitió que su hija fuera a la sección deseada que tenía dulces para niños.

Se mantuvo a cierta distancia para vigilar. Necesitaba llegar al mostrador de efectivo lo antes posible. Solo permitió que Ariel entrara porque ese día no había tanta gente.

Sonrió cuando vio a Ariel recogiendo rápidamente diferentes sabores de piruletas, tratando de acomodarlas todas en sus pequeñas manos. La pequeña estaba a punto de darse vuelta cuando chocó con alguien.

El hombre alto miró las piruletas esparcidas antes de mover sus ojos hacia Ariel. “Lo siento, niña”.

Se agachó para ayudar a la niña a recogerlos y Marissa dejó su carrito para unirse a ellos.

“Lo siento mucho. Estaba demasiado emocionada”, el hombre levantó la vista y pareció quedarse quieto. “Ariel, por favor, pídele perdón al caballero”. Marissa no pareció notar en absoluto su cambio de lenguaje corporal.

El hombre sacudió la cabeza con una pequeña sonrisa: “Está bien, señora. Fue mi error”. Después de eso, Marissa no le prestó mucha atención.

Por lo general, ella se mantenía alejada de todos los hombres porque su presencia le causaba ansiedad.

Afortunadamente, el mostrador de caja estaba vacío, por lo que casi arrastró el carrito junto con Ariel para cargarlo y salir.

—Señora —el mismo hombre estaba detrás de ella—, si no le molesta que le pregunte, ¿vive usted cerca?

No pasó mucho tiempo para que Marissa pusiera cara de póquer.

—Hmm —recogió sus paquetes y salió sin obtener respuesta alguna. El hombre también parecía apresurado, y Marissa llegó rápidamente a su auto y se fue.

Había visto a este hombre por primera vez y se sintió incómoda cuando él le preguntó por su paradero.

Joseph salió de la tienda y miró a su alrededor. Golpeó una pared cercana y presionó rápidamente algunos números en su teléfono.

—¡Rafael! ¡Hermano! ¿Ves? Te he estado pidiendo que vinieras a Kanderton y nunca me has hecho caso. ¿Adivina a quién acabo de conocer? Era Marissa. Tenía una niña pequeña con ella. Por favor, ven lo antes posible. ¿De acuerdo?

Después de eso, se guardó el teléfono en el bolsillo. En una ocasión, Rafael le mostró algunas fotografías de Marissa y, a primera vista, supo que era ella.

Parecía que la búsqueda de Marissa estaba casi terminada.